Erik Le Rouge

Connu pour avoir été le fondateur de la toute première colonie européenne au Groenland, Erik le Rouge restera comme l’une de ces figures qui auront marqué la grande période de l’expansion viking. Chef respecté, voyageur, bâtisseur mais également visionnaire, sa vie aura été marquée par d’incroyables coups d’éclat, bien qu’entachée de quelques zones d’ombre, de celles qui auront servi à forger et consolider sa légende. L’occasion pour nous, de revenir sur toute son histoire.

Norvégien d’origine, Erik Thorvaldson, est principalement connu pour avoir été l’un des plus grands explorateurs au sein des Vikings. S’il n’est pas le premier à avoir découvert les terres groenlandaises, il sera toutefois le premier à y implanter des colonies, de quoi lui assurer une place dans les livres d’histoire d’autant que cette faste période durera cinq siècles. Une longévité qui s’explique de différentes manières, à commencer par le climat local, très doux à l’époque, favorisant de fait l’activité humaine et le travail de la terre.

Qui est Erik le Rouge ?

Un exil forcé en Islande

Né dans les années 940-950, à Rogaland, dans l’actuel sud-ouest norvégien, Erik Thorvaldsson n’avait pas pour vocation de devenir l’une des plus grandes figures des Vikings. Les dix premières années de son existence se déroulent d’ailleurs très simplement même si sa vie va prendre un premier virage inattendu lorsque son père, Thorvald Asvaldsson fut forcé à l’exil à la suite d’un assassinat. Une décision de justice rendue par le conseil du village dans lequel toute la famille et les proches de la victime vivaient. C’est donc en direction de l’Islande que tout la famille se dirigera, posant ses valises à Dranger, dans la région Hornstrandir.

La naissance d’Erik le Rouge

C’est au cours de ses premières années d’adulte qu’Erik Thorvaldsson se fera surnommer le Rouge, à cause de la couleur de ses cheveux et de sa longue barbe. Sa vie connaîtra rapidement un second tournant à la suite du décès de son père. Épousant Thjodhild Jörundsdóttir, il part s’installer du côté du village d’Haukadale. C’est dans ce petit bourg que la vie de la famille va connaître un nouveau bouleversement puisque l’un des serviteurs de Thorvaldsson va accidentellement détruire la maison de son voisin, Valthjof. Eyiolf Le Fou, proche de Valthjof, va alors prendre la décision de se venger et assassinera l’esclave en question. Un acte répréhensible auquel le futur navigateur va répondre lui aussi en tuant Eyiolf ainsi que l’un de ses proches, Holmgang-Hrafn. C’est à la suite de cette passe d’armes qu’Erik le Rouge et son épouse seront bannis d’Haukadale.

Erik le Rouge, une légende qui débute en 982

Au lieu de faire profil bas, la famille toute entière va poser ses valises sur l‘île d’Oxney. En 982, probablement un peu trop confiant, Erik le Rouge confira l’un de ses biens les plus précieux à son voisin, Thorgest, qui refusera de le lui rendre. Soucieux de récupérer ce qui lui appartient, l’exilé d’Haukadale prendra la décision de voler son voisin puis de lui tendre une embuscade afin de l’empêcher de répondre. Au cours de son attaque, Erik le Rouge tuera tragiquement deux des fils de Thorgest. Une double mort qui aura de lourdes conséquences. Banni de ses terres pour une période de trois ans, Thorsvaldsson profitera de l’occasion pour faire ses valises et partir à la recherche de ces terres du Nord dont il a si souvent entendu parler.

Ses explorations le mèneront notamment au Groenland, là où il y installera la toute première colonie européenne de l’histoire. Il y restera jusqu’à sa mort alors même qu’il a longtemps envisagé d’accompagner son fils, Leif, à la conquête de l’Amérique. Il décédera finalement en 1010, des suites d’une maladie survenue quelques mois seulement après le départ des siens pour l’actuel Canada.

A la découverte du Groenland

Erik le Rouge, premier européen à coloniser le Groenland

Le décès des deux fils de son voisin aura eu des répercussions importantes sur le fil de l’histoire. En effet, sans avoir mal agi Thorvaldsson n’aurait probablement jamais été forcé au départ et n’aurait donc probablement jamais pris la décision de partir à la conquête du Nord. N’ayant finalement pas le choix, Erik le Rouge décide rapidement de prendre la mer. Un choix judicieux puisqu’il mènera les siens vers de nouvelles terres et entrera très vite dans la légende. Quatre jours seulement après avoir été prié de quitter l’Islande, l’explorateur posera d’ailleurs le pied au Groenland, une terre dont il a si souvent entendu parler.

Trois années durant, soit le temps de son exil forcé, Erik le Rouge va explorer la région du Groenland et comprendra rapidement être tombé sur un véritable trésor de la nature. Un argument de poids qu’il utilisera au moment de son retour en Islande, un retour qui se voudra de courte durée. Comme beaucoup avant lui, Erik le Rouge n’a qu’une seule idée en tête, repartir. Sa seconde expédition se fera toutefois avec de nombreux hommes, répartis sur 25 navires. La traversée vers le Groenland, rapide, se voudra compliquée puisque 11 navires vont couler ou être forcés de rebrousser chemin. C’est la première fois que les Vikings débarquent en nombre du côté du Groenland et y imposent leur mode de vie.

Un départ précipité

À l’Ouest du pays, 100 fermes sont créées. À l’Est, sur les terres de Kujalleq, ce sont 500 fermes qui sont érigées. On estime alors le nombre de colons à près de 2000. Cinq siècles durant, ces Vikings vont travailler la terre, commercer, prospérer. Mais les traces de leur passage vont peu à peu s’estomper puis disparaître. Les raisons de ce déclin civilisationnel restent inconnues. Certains avancent le petit âge glaciaire qui s’est peu à peu imposé dans la région et qui aura eu raison de ces hommes, qui n’ont pas su s’acclimater. D’autres en revanche, estiment que le commerce d’ivoire et de peau de bête n’était plus assez rentable, les terres moins riches et la vie, moins prospère qu’auparavant. Une sorte de crise économique pourrait-elle avoir forcé ces hommes à revenir sur le continent ?

L’exploration, une affaire de famille

Les découvertes d’Erik le Rouge auront forcément impacté ses descendants. Son fils, Leif Erikson a d’ailleurs marché dans les pas de son père. En effet, ce dernier est considéré par beaucoup d’experts comme étant le premier Européen de l’histoire à avoir découvert l’Amérique du Nord. Selon certaines sources, c’est au Labrador et à Terre-Neuve, au Canada, que Leif aurait établi ses premières colonies, du côté de l’Anse au Meadows, plus précisément. L’expansion ne se serait pas arrêtée là et, les Vikings étant connus pour ne jamais reculer devant rien, auraient exploré les zones avoisinantes à comment par le Golfe du Saint-Laurent.

Alors que rien ne le prédestinait à entrer dans l’histoire, Erik le Rouge a su se faire une place au sein du Panthéon des grands voyageurs et explorateurs de ce monde. Découvrant le Groenland après avoir été banni de ses terres, ce dernier réussira à apprivoiser cette région du monde, permettant à des centaines de colons de s’y installer pour plusieurs siècles. Son histoire elle, sera perpétrée grâce à son propre fils qui sera considéré comme le premier homme à avoir découvert l’Amérique du Nord. Toute une histoire de famille.