Christian Kempf
Président Fondateur de Grands Espaces
Croisière Alaska & Extension Denali
1 septembre
17 septembre 2019
Septembre 2019
Le guide et chef d’expédition
lundi 2 septembre
Juneau et ses environs
Après une arrivée tardive à Juneau la veille, la nuit fut courte avec un décalage horaire de 10h et donc un réveil naturel très matinal pour la plupart d’entre nous.
La journée sera consacrée à l’exploration des environs de Juneau, notamment ses glaciers, avant d’embarquer sur notre bateau, l’Island Spirit, en fin d’après-midi. Nous partons vers 9h pour rejoindre la compagnie d’hydravions Wings Airways. C’est à bord de l’un de ces appareils que le groupe se rendra au Taku Lodge, situé au bord de la rivière du même nom et en face d’un magnifique glacier. Nous nous séparons en trois hydravions et décollons au-dessus du port. Déjà, nos premières sensations lorsque l’appareil prend un peu d’altitude, tanguant au rythme du vent et laissant les maisonnettes colorées s’éloigner de plus en plus.
Nous survolons maintenant les majestueux glaciers qui encadrent l’estuaire Taku, avec leurs profondes crevasses et leurs bédières bleu glace. Au fond de cet estuaire apparaît le lodge, faisant face au glacier Taku. Nous amerrissons devant et regagnons la terre ferme pour passer deux heures au lodge. Balade en forêt, observation du glacier et repas servi dans la chaleureuse salle à manger au style de trappeur sont au programme. Ici, les ours noirs viennent souvent rôder vers le barbecue, particulièrement lorsque ce dernier accueille de beaux morceaux de saumon.
Retour en hydravion à Juneau avec un ciel se couvrant de brouillard.
Nous enchaînons rapidement avec notre activité de l’après-midi : la visite du glacier de Mendenhall. À bord d’un bus conduit par un Alaskien ravi du patrimoine historique de sa ville, lié à la ruée vers l’or, nous débarquons au pied du glacier. Nous avons 2h devant nous, et profitons de ce temps libre pour visiter le visitor center, riche en informations et abritant une exposition, avant de partir marcher jusqu’aux Nuggets falls, et nous rapprocher ainsi du glacier. La brume et la bruine viennent couvrir à moitié le front de glace, mais la balade reste agréable.
Retour au port pour embarquer sur notre nouvelle maison flottante, l’Island Spirit, qui nous accueillera pour 8 jours de croisière. La capacité maximale du bateau est de 28 passagers. Nous nous installons dans nos chambres et les guides font une courte présentation de l’organisation des prochains jours. Les membres d’équipage se présentent ensuite à leur tour et nous trinquons ensemble à ce début d’aventure.
Tandis que le bateau quitte le port en direction du nord, nous dégustons notre premier repas à bord. Mais, décalage horaire oblige, la fatigue se fait vite sentir et les guides préfèrent reporter au lendemain leur présentation de l’Alaska. Place au repos !
Mardi 3 septembre
Baie de Barlow – Baie de Pavlov
Nous nous sommes réveillés ce matin dans la magnifique baie de Barlow et nous avons pu commencer à scanner la côte aux jumelles pour tenter de repérer des ours bruns.
La baie de Barlow est le point le plus au nord de l’île d’Admiralty. Cette île est classée Monument historique. Le décret de ce classement a été pris par le président Jimmy Carter.
Les locaux appellent cette île « Kootzoonoo » ce qui signifie le royaume des ours.
Elle porte en effet très bien son nom, car cette île accueille la plus grande densité de population d’ours brun du monde.
Nous avons levé l’ancre vers 8h afin de faire route vers le sud en empruntant le détroit de Chatam dans le but d’atteindre Pavlov harbor situé sur l’île de Chicagof.
Pour cela nous avons passé le cap de « Retreat point » ou nous avons eu la chance de faire de magnifiques observations d’orques. Le troupeau comptait 3 individus, un mâle, une femelle et son jeune. Ces observations d’orques sont rares et ce fut un beau cadeau de passer ce long moment à les observer.
Nous avons également approché des otaries de Steller ou lions de mer de Steller, d’abord dans l’eau puis 3 jeunes mâles qui se prélassaient sur une bouée marine.
Pendant la suite de la navigation, alors que la météo se prêtait moins aux observations, le ciel s’étant couvert et la visibilité très diminuée, Augustin a réalisé une présentation sur l’Alaska lors d’une conférence dans le salon.
Durant la fin de notre traversée, nous avons continué à observer de nombreuses baleines à bosse dont une nous a fait le cadeau d’un beau spectacle en battant l’eau avec sa pectorale pendant plusieurs minutes.
Nous sommes arrivés dans la magnifique baie de Pavlov Harbour vers 17h00.
À cette heure-ci durant l’happy hour, nous avons observé depuis le bateau de nombreux phoques communs.
Après le dîner, Augustin a repéré aux jumelles un ours brun proche de la cascade. Très rapidement, le bateau est mis à l’eau pour s’en approcher. Un individu était présent, il pêchait le saumon qui remonte frayer dans les rivières. À plusieurs reprises, celui-ci se saisissait d’un saumon et s’en délectait.
Au retour de cette belle observation, Hélène a réalisé une conférence sur les baleines afin d’expliquer les comportements observés lors des observations et de répondre aux nombreuses questions.
Après cette journée bien remplie, tout le monde est parti dormir pour se réveiller à nouveau dans cette très belle baie de Pavlov Harbour le lendemain matin.
Mercredi 4 septembre
Route et visite de Tenakee Springs
Réveil matinal dans la baie de Pavlov. À 6h, Augustin et Hélène repèrent à nouveau 2 ours bruns proches de la cascade. Après une annonce à tous les passagers de l’Island Spirit, le zodiac est rapidement mis à l’eau et nous partons observer ces deux ours bien trop occupés à pêcher devant la cascade pour s’occuper de nous.
Le spectacle est grandiose, nous restons un long moment à observer ces deux jeunes ours bruns occupés à attraper les saumons qui remontent la rivière.
Après ces magnifiques observations, de nombreuses magnifiques photos, et un bon petit déjeuner, le bateau appareille pour faire route vers Tenakee Springs. C’est un petit village reculé à l’entrée du fjord de Tenakee. Ce village était anciennement habité par un peuple de natif appelé Tlingits. Une centaine d’habitants y vit encore à l’année. Nous avons eu le privilège d’y accoster et de le visiter, ce que seul l’Island Spirit est autorisé à faire grâce aux bonnes relations que le capitaine entretient avec quelques familles du village. Nous avons fait le tour du village, pris des photos de maisons typiques et originales. Nous avons également eu le privilège de visiter le tout petit musée, refuge d’histoire et d’objets d’époque.
Nous continuons cette après-midi ensoleillée et très agréable par une balade dans la forêt primaire, accompagnés de 2 guides du bateau, Rob et Mandy. Nous avons marché pendant environ 1h30, entourés d’immense Sitka parfois plusieurs fois centenaire. Les 2 guides américains nous apportaient des informations sur la faune et la flore locale, traduites au fur et à mesure par Augustin.
Le retour sur le bateau a été effectué vers 15H30, puis nous avons appareillé destination la baie de Sitkoh.
À 16h30, Hélène donne une conférence sur les orques, espèce emblématique de l’Alaska qui concentre plusieurs groupes possédant des niches écologiques différentes. Ceux que nous avons observés la veille faisant partir de la population dite côtière qui se nourrit quasiment intégralement des saumons qui remontent les cours d’eau à cette période de l’année.
À 17h, l’happy hour commencé un petit peu avant la conférence continue jusqu’au dîner.
Nous faisons encore quelques observations de marsouin commun lors de la navigation puis l’équipe de guides propose un documentaire sur les baleines de l’Alaska.
Nuit dans la paisible baie de Sitkoh
Jeudi 5 septembre
Baie de Takatz
Nous nous réveillons ce matin dans la baie de Sitkoh. Un grand silence plane. La forêt s’éveille doucement. Un petit déjeuner léger nous est servi entre 6 et 7 h pour les plus matinaux. Le bateau appareille à 8h et quitte la baie pour continuer sa traversée à travers le détroit de Chatam pour rejoindre 2h et demie plus tard la baie de Takatz.
Entre-temps, pendant la navigation, un super brunch à base d’omelettes faites à la demande avec les ingrédients sélectionnés a lieu dans le salon panoramique par Rob et Olivia, nos deux cuisiniers. Durant ce brunch nous avons la chance de faire une observation de marsouins communs.
Juste après avoir fini de déjeuner, des consignes de sécurité nous ont été données par Mandy, une membre de l’équipage, afin de se préparer aux activités kayak et zodiac de l’après-midi.
Nous mouillons dans la baie de Takatz, magnifique écrin de nature à l’intérieur d’un bras de fjord. À partir de 11h30, tout le monde est prêt et le zodiac part en premier avec ses passagers, suivis des kayaks simples ou en doubles. Le paysage est splendide. Ceux qui sont partis en kayak profitent du silence de cette baie. Nous observons des pygargues, des harles, des phoques communs. Le zodiac peut naviguer un peu plus loin et nous permet de voir différents paysages, de forêt primaire et secondaire, un glacier, toujours avec les explications de Mandy.
La marée ayant monté durant l’après-midi, les paysages évoluent beaucoup et alors que nous ne pouvions ne rester qu’à distance de la cascade en fin d’après midi nous réussissons à nous en approcher au plus près. À faible distance, nous espérons avoir la chance d’observer un ours brun. Et là, très furtivement, nous voyons un mâle qui court au bord de la berge. L’observation a été très furtive, mais magnifique. Puis, lors du dernier tour de zodiac pour permettre à tout le monde de faire le maximum d’observation, le groupe à bord fait une superbe observation d’une femelle ours brun avec ses 3 jeunes de l’année.
C’était tout simplement incroyable, elle était très calme, elle s’est dirigée vers la cascade afin d’aller pêcher du saumon pour ses 3 oursons. Cette observation a duré un long moment, tout le bateau étant émerveillé. La femelle, après s’être nourrie sur les saumons qu’elle pêchait, les laissait à ses oursons qui venaient s’en repaître.
Retour de tout le monde au bateau vers 17h puis happy hour, dîner et conférence sur les ours bruns par Augustin.
Dodo dans la baie de Takatz.
Vendredi 6 septembre
Sud d’Admiralty Island
Nous nous réveillons dans la baie de Takatz et comme à l’accoutumée nous dégustons un petit déjeuner continental de 6 à 7h pour les plus matinaux. Le bateau appareille à 8h, navigation en direction de la pointe sud d’Admiralty Island afin d’entamer la fin de la boucle de retour vers Juneau. Après avoir navigué depuis 3 jours dans le détroit de Chatam on a pris le détroit de Frederick Sound. On a commencé à voir 2-3 loutres durant cette navigation puis des dizaines de baleines à bosse. Elles se nourrissent, on voit très bien les sillons gulaires (plis ventraux). On voit une mère et son petit de retour de migration depuis peu se nourrir ensemble, côte à côte. Les baleines sont de tous les côtés et nous ne savons plus ou donner de la tête. Nous voyons une baleine taper de la caudale puis plus loin une autre qui semble lui répondre en tapant à son tour des grands coups contre l’eau, puis une troisième fait la même chose. Elles semblent communiquer ensemble. Guillemot de troil, quelques marsouins de Dall…
Les observations ont été tellement extraordinaires que nous avons décidé de reculer la conférence sur les saumons donnés par Augustin à après le déjeuner.
On a passé une bonne partie de l’après-midi à observer les baleines s’alimenter et nous sommes arrivés vers 15h à « The Brothers island ». Nous avons fait l’excursion zodiac pour approcher les otaries de Steller qui seront le sujet de la conférence du soir. Nous avons approché la colonie assez pour sentir l’odeur et voir le dimorphisme sexuel important entre la femelle et le mâle.
Dîner vers 18h30, puis arrêt proche du phare des 5 fingers, le plus ancien phare de l’Alaska construit en 1902 qui sert mainenant de base scientifique d’études de baleines lors de la migration. Ce site est inscrit depuis 2004 au registre national des sites historiques.
Hélène donne après le dîner une conférence sur les otaries de Steller et nous allons nous coucher au son du souffle des baleines.
Samedi 7 septembre
Baie d’Hobart
Nous nous réveillons ce matin dans la baie de Whitney Island. Tout est très calme et nous entendons toujours le souffle des baleines résonner dans le silence matinal. Après un coup de jumelle vers la sortie de la baie, nous observons de grands groupes de baleines à bosse. Leurs souffles restent un moment en suspension, car la nuit a été fraîche et il fait encore froid ce matin. Nous pouvons déjà de loin voir des dizaines de souffles les uns à côté des autres, ce qui nous annonce une superbe matinée d’observation. Chuck, le capitaine du bateau décide d’avancer notre départ à 7h30 afin de sortir rapidement de la baie pour profiter de belles observation de baleines.
En effet, au bout de quelques minutes, il y a tellement de baleines autour du bateau que nous ne savons plus où donner de la tête ni de l’objectif pour les photographes chevronnés. Tout le monde est sur les ponts ou en passerelle afin d’admirer le spectacle.
À 9h30, nous quittons les pontons pour le salon panoramique où nous attend un super brunch à base de gaufres et d’omelettes. Quoi de plus agréable que de profiter d’un bon petit déjeuner avec un soleil radieux et un ballet de baleines tout autour de nous ?
Nous continuons notre route vers la baie d’Hobart dans laquelle nous avons prévu de réaliser nos activités de l’après-midi. Les activités se succèdent et se passent parfaitement, entre kayak et zodiac, chacun fait des observations, et profite surtout de la beauté et du calme de la nature. Quelques chanceux en kayak feront l’observation d’une martre sur les rochers et d’un tournepierre noir. À bord du bateau grâce à une très belle visibilité, Mandy nous montre également étoiles de mer et crabes que nous voyons à l’œil nu par transparence.
À 16h, tout le monde est revenu à bord et un goûter nous attend. Le bateau appareille. Nous proposons à tout le monde de se retrouver pendant l’happy hour afin de partager quelques photos pour créer un diaporama que chacun puisse ramener chez lui. Mais le spectacle reprend à l’extérieur, à peine sorti de la baie, ce sont à nouveau des dizaines de mégaptères qui soufflent, se déplacent et se nourrissent. Au loin une baleine saute et nous voyons plus de la moitié de son corps. Elle continue le spectacle, se met sur le dos, tape des pectorales, l’une après l’autre puis les deux en même temps. Nous entendons le claquement de ses pectorales sur l’eau qui nous arrive en décalé. Les observations sont grandioses et se font encore sous un beau soleil.
Après avoir dîné et réalisé le petit brief organisationnel pour le lendemain, Augustin présente une conférence sur les pygargues puis Hélène sur les loutres.
Nous nous endormons en espérant être réveillés par Troy dans la nuit nous annonçant qu’il y a des aurores boréales dans le ciel.
Dimanche 8 septembre
Fjord de Tracy Arm
La veille au soir, nous ne savions pas si nous verrions des aurores boréales. La chance nous a souri et nous avons pu en observer une. Augustin et Hélène étaient restés éveillés pour guetter le ciel. Finalement 1/2h après avoir été se coucher ils ont été réveillés par Troy qui prends les quarts de nuit. Le ciel bougeait légèrement avec une lueur blanchâtre à l’horizon. Nous allons frapper aux portes afin de réveiller ceux qui le souhaitaient. Les photos d’aurores ont été réussies et sans être spectaculaires, l’aurore et le ciel étoilé nous ont émerveillé une partie de la nuit pour les plus courageux.
Au matin, nous quittons Whitney Island et empruntons le fjord de Tracy arm. Nous avions 3h30 de navigation pour atteindre le glacier se trouvant au bout du fjord. Cette avancée entre les falaises de part et d’autre fut incroyable. Tout du long les paysages étaient extraordinaires. À 9h30, Mandy nous fit un petit topo sur les glaciers traduit par Augustin. En arrivant, nous observons sur les rochers à gauche des chèvres des montagnes puis ce furent des dizaines de phoques communs allongés passivement sur les bouts de glace détachés du glacier que l’on appelle « bourguignons ». Nous avions environ une heure d’observation du glacier. Nous sentions la fraicheur du glacier d’un côté et en même temps la chaleur du soleil encore bien présent durant cette matinée. Ce fut une heure d’émerveillement total.
Le retour nous permit de retrouver nos chèvres des montagnes et de les observer plus longuement.
Cette expédition au glacier nous aura pris la journée, qui fut magnifique de bout en bout tant par les observations que par la météo. Nous retrouvons ce soir-là notre point de mouillage de la veille ou nous avions vu l’aurore sous fond de montagnes.
Le soir, une fois arrimés, nous passons un diaporama récapitulatif des meilleurs moments de la croisière grâce à des photos transmises par les passagers. Nous partons nous coucher avec ces images souvenirs plein la tête.
Nous espérons voir une nouvelle aurore cette nuit, car les conditions sont idéales, Troy veille.
Lundi 9 septembre
Retour à Juneau
Pour la deuxième nuit consécutive, l’observation des aurores aura été un succès. Nous avons un peu joué à cache-cache, car quelquefois elle était très belle et très étendue et parfois nous pensions partir nous coucher, car nous n’observions plus grand-chose. Encore une fois, la place reste à l’émerveillement entre ciel étoilé, Voie lactée et aurore.
Ça y est, le retour se fait sentir, depuis la veille nous remontons vers le Nord et nous savons qu’aujourd’hui nous atteindrons la ville de Juneau vers 14h. Nous appareillons vers 8h et Mandy prend la parole pour nous expliquer l’arrivée du bateau, les premiers départs… elle explique aussi les visites possibles et les meilleurs coins de la ville.
Peu après, un deuxième petit film de notre expédition, cette fois réalisé par Rob avec ses photos, mais aussi grâce à son drone, nous est passé sur la télé. Il a pris le soin d’en mettre une copie sur clé USB pour que chacun puisse le garder en souvenir des bons moments de cette croisière.
Nous mangeons le midi à bord puis nous préparons avec Augustin les départs du lendemain.
À 14h30 dès l’arrivée du bateau, tout le monde part à la découverte de Juneau, pour y acheter des souvenirs ou simplement y apprendre davantage sur l’histoire de cette ville.
Tout le monde revient sur le bateau après avoir bien profité de leurs après-midi et de leurs soirées.
Augustin et Hélène leur ont présenté un quizz au retour sur le bateau avec des questions en rapport avec la croisière et les récaps sur les espèces ou l’historique.
Dernière nuit sur l’Island Spirit avant le départ pour de nouvelles aventures avec l’extension vers Denali…
Mardi 10 septembre
Journée de transit
Courte nuit pour les premiers passagers de retour en Europe. Départ à 3h puis 5h selon la destination. Pour ceux qui sont inscrits sur la partie extension (Anchorage-Katmai-Denali-Fairbanks), le départ sera en milieu de matinée. Le temps de profiter d’un dernier petit déjeuner à bord, de saluer l’équipage et nous filons à l’aéroport pour attraper notre vol pour Anchorage. Le sud-est de l’Alaska nous aura livré ses plus beaux secrets, et les rencontres animalières auront dépassé nos espérances.
Deux heures de vol plus tard, nous voici débarqués dans la plus grande ville du 49e état américain : Anchorage, avec ses 300 000 habitants, ressemble à une ville américaine très étendue, avec ses rues quadrillées et ses quelques bâtiments de verre dans le downtown.
Christian Kempf nous retrouve à l’aéroport, il sera là pour guider avec Hélène et Augustin. Ici, plus de bateau, mais du minivan.
Pour l’heure, installation à l’hôtel pour les trois prochaines nuits. Les guides partent chercher les véhicules et font à leur retour un petit brief de groupe sur la semaine qui nous attend.
Ce soir, restaurant de poisson dans le centre-ville, un vrai délice. Comme un prélude à la journée de demain, où l’on se rendra dans le parc national de Katmaï pour observer les plus gros ours du monde se régaler du même plat que celui de nos assiettes ce soir !
En attendant, retour à l’hôtel en empruntant les longues avenues désertes plongées dans la nuit Alaskane. Première familiarisation avec les minivans qui nous accompagneront tout au long de cette nouvelle semaine de voyage.
Mercredi 11 septembre
Journée Katmai
Nous prenons un rapide petit déjeuner à l’hôtel. Les discussions tournent toutes autour des ours. Aujourd’hui, c’est un grand jour pour les passionnés d’animaux : nous allons découvrir le parc national de Katmaï, l’un des hauts lieux de l’observation de l’ours brun. De nombreux photographes professionnels s’y rendent chaque année, durant la période de reproduction des saumons, c’est-à-dire en ce moment, pour les observer en train de pêcher dans la rivière et même du haut d’une petite cascade bien connue des amateurs de photo : Brooks Falls.
En attendant, cap vers le lac à hydravions, non loin de l’aéroport d’Anchorage. Ici sont entreposés des dizaines d’appareils, appartenant à des compagnies d’aviation ou à des particuliers. Nous rejoignons Regal Air pour un petit brief. Le ciel au-dessus de nous est bien dégagé, mais quelques nuages bas à l’horizon obligent à reculer un peu l’heure de décollage. L’occasion de déambuler au milieu des petits coucous posés un peu partout, prendre un dernier café et se projeter déjà au milieu des plantigrades.
8h30 : nous sommes dispersés sur 4 hydravions qui se lancent tour à tour sur le plan d’eau, l’excitation prend vie. Les appareils commencent à survoler le Cook Inlet, passant au-dessus de la péninsule de Kenaï. Les forêts ont déjà accueilli les premiers souffles de l’automne.
Bientôt, les hydravions se séparent selon les préférences d’itinéraire des pilotes. Le groupe ne se retrouvera qu’à Katmaï, ou même pour certains groupes à Anchorage au retour. En attendant, les paysages maritimes et forestiers défilent, mais l’arrivée de nuages complique le trajet pour certains, et leur fera prendre un peu de retard. Mieux vaut assurer le coup que de passer près des cimes au milieu d’un épais brouillard un peu perturbant !
Après 2h30 de vol (4h pour d’autres), les hydravions se posent sur le lac, laissant échapper quelques murmures de soulagement ou de joie d’être enfin sur la terre des ours. Passager obligé au visitor center pour un briefing de sécurité : ici, les ours sont chez eux : nous pouvons les rencontrer partout, du camping au lodge, autour du restaurant, sur les sentiers… en cas de rencontre, la dernière chose à faire est de s’enfuir en courant : l’ours peut atteindre 60km/h !
C’est parti pour quelques heures de magie : depuis les passerelles en bois, donnant vue sur les pêcheurs lançant leurs lignes au milieu de quelques gros ours, le premier spectacle semble irréel : les vidéos présentées par les guides sur l’Island Spirit ne mentaient pas, les ours partagent bel et bien la rivière avec l’homme !
Mais le plus beau point de vue est encore un mile plus loin, au bout d’un joli sentier forestier donnant quelques frissons aux moins téméraires. Mais ces frissons seront vite attrapés par tout un petit groupe, devant l’apparition soudaine d’un gros ursidé sur le sentier. Consigne bien respectée : on maintient le regard vers l’ours, on lui parle tranquillement tout en reculant pour s’éloigner, et on l’admire en train de passer tout près de nous !
Mais s’il est un point de vue qu’il ne faut pas rater à Katmaï, c’est bien depuis la plateforme surplombant la cascade qui fait la renommée du parc : ici, les ours se plantent en amont, prêt à croquer le premier saumon qui voudra bien sauter suffisamment haut pour ces messieurs. Et nous avons de la chance, nous en verrons plusieurs s’essayer à cet exercice, plus ou moins couronné de succès, car la cascade est très haute pour un pauvre saumon dont la destinée semble bien sombre : frayer, et mourir ; ou bien mourir mangé par un ours !
Le spectacle est grandiose. Nous observons les différentes techniques de pêche selon les individus : certains pataugent en bas, plongent leur tête pour attraper le poisson, tandis que d’autres bondissent sur le premier venu en leur mettant un gros coup de patte. Et les plus imposants délogent rapidement les campeurs du haut de cascade pour prendre place à leur tour. Un peu plus bas, une mère et ses deux petits font une apparition et se servent dans le frigo de la rivière, grouillant de saumons rouges. Les petits ont moins d’un an, et apprennent déjà à pêcher par eux-mêmes. Tellement mignons !
Après beaucoup d’émotions et des scènes dignes de National Geographic, nous devons faire demi-tour pour retrouver notre pilote et notre hydravion.
Le trajet retour est extraordinaire : nous survolons une vallée bordée de glaciers, creusée par une rivière fragmentée et bordée de forêts jaunissant de plus en plus. Quelques lacs au bleu glace font aussi le bonheur des photographes et des amoureux de grands espaces.
Arrivés à l’hôtel, les groupes se retrouvent et ont juste le temps d’aller faire un saut dans leur chambre: le restaurant nous attend, et le dîner semble voué au compte rendu d’une journée particulièrement riche en émotions, devant un festin composé de différents plats locaux.
Jeudi 12 septembre
Recap journée péninsule de Kenaï
Une fois n’est pas coutume, la météo ne s’annonce pas bonne du tout pour aujourd’hui.
Mais ce n’est pas tous les jours que nous visitons l’Alaska, et ce n’est pas la pluie qui va nous empêcher de partir découvrir la péninsule de Kenaï. Située au sud-est d’Anchorage, ce bout de terre part à la conquête des fjords et glaciers, et offre aux amoureux de la nature un terrain de jeu sans fin. La pêche (saumon et flétan) est l’activité principale, les rivières abondent de partout.
Nous partons avec nos minivans en direction de Seward, en longeant le Turnagain Arm, souvent fréquenté par les bélougas. Mais cette fois, les cétacés ne se montreront pas, et c’est la pluie qui commence à faire son apparition. Nous essayerons par la suite de profiter des quelques accalmies pour sortir de nos véhicules et donner quelques explications sur les lieux visités (Turnagain Arm, glacier de Portage, zone marécageuse). Les photographes se ravissent des petits lacs bordés d’arbres aux couleurs chatoyantes se reflétant délicatement dans l’eau. Même avec la grisaille, les couleurs ressortent parfaitement. Et un peu plus loin, quelle belle surprise de croiser une femelle orignal en plein repas, à moitié immergée dans un marécage de bord de route, légèrement en contrebas. Elle plonge la tête dans l’eau avant d’en ressortir, la gueule débordante de plantes et d’algues. Très beau moment pris sur le vif.
Arrivés à Seward, le port est plongé dans la brume et la pluie s’intensifie. Nous nous réchauffons autour d’un fish&chips dans un petit boui-boui sympa avant de nous rendre au SeaLife Center, l’aquarium de la ville. En plus d’être à l’abri, il permet d’en savoir plus sur les espèces marines rencontrées en Alaska.
De nouveau sur la route, rapide détour sur le bord de mer pour observer aux jumelles quelques loutres paisibles, puis crochet par le glacier Exit. Le temps ne s’arrange pas, la pluie redouble d’efforts et nous contraint à annuler notre petite balade. Retour à Anchorage avec quelques pauses courtes le long du bras de mer pour se dégourdir un peu les jambes qui auraient bien eu envie (et besoin) d’aller gambader dans la nature.
Sitôt arrivés à l’hôtel, nous rembarquons rapidement pour le restaurant du soir, une brasserie non loin du port d’Anchorage. Au menu, dégustation de saumon, de crabe, de gros steaks et un choix de dessert à faire saliver les papilles les plus gourmandes. Une nuit bien méritée nous attend avant de quitter la ville demain pour regagner le parc de Denali et la « brousse » alaskane.
Vendredi 13 septembre
Destination Denali
Un nouveau départ. Il est 9h30 et cette fois nous quittons Anchorage. C’est une journée de route, car nous devons rejoindre Healy, une ville proche de Denali. Faire de la route reste passionnant en Alaska, car elle est splendide et pleine d’arrêts potentiels. La végétation change souvent, nous passons de forêt de taïga à des paysages beaucoup plus arides et désolés.
La route est l’occasion d’escales dans des endroits atypiques. Nous nous arrêtons d’abord dans un café très Alaskiens, l’occasion de faire un petit récap sur la terrasse. Plus loin, nous trouvons un magasin de bric-à-brac extraordinaire ou nous pourrions presque passer la journée, tant il y a de choses. Le paysage se transforme encore, les strates changent, les couleurs sont différentes, plus éclatantes, ici c’est déjà l’Automne.
Enfin, nous arrivons au parc de Denali vers environ 18h. Nous prenons la route qui monte dans le parc. Et là, nous allons aller d’observation magique en observation magique. Après quelques observations assez fortuites d’élans (dit orignaux en Alaska), nous faisons une magnifique observation, un très gros mâle traverse juste devant la voiture. Tout le monde reste émerveillé et se montre rapidement les superbes photos qu’ils ont pu réaliser. En repartant, nous avons encore une chance incroyable. Cette fois, c’est une femelle et son petit que nous observons de très près.
Nous rentrons heureux à l’hôtel vers 20h, des images plein les yeux. Nous finirons la journée sur fond d’Italie avec un dîner de pâtes et de pizzas à l’hôtel.
Samedi 14 septembre
Journée au Parc de Denali
Lever matinal pour 10 aventuriers. Nous avions proposé la veille avec Augustin d’amener ceux qui le souhaitaient dans le parc de Denali afin d’observer des animaux dès l’aube. L’aurore et le crépuscule offrent de très bonnes chances de faire de belles observations. Nous partons donc de l’hôtel à 6h30 direction le parc. Malheureusement, nous n’avons pas fait d’observations cette fois, et avons donc été jusqu’à Savage river, le dernier point accessible en voiture. Afin de profiter pleinement de ce réveil matinal, nous entamons une petite marche le long d’une rivière. Là encore, malgré les panneaux ours et la forte probabilité de voir des élans ou des caribous, nos observations se limiteront à la beauté du paysage.
Sur le retour, en voiture, nous avons plus de chances et nous observons un groupe de 4 élans, 3 femelles et un mâle.
Le temps nous presse un peu, car nous devons retrouver les autres dans le centre de Denali et monter dans les cars qui vous nous amener plus loin que Savage river en plein cœur du parc de Denali. Nous remontons la route, cette fois dans le car avec les explications de nos guides. C’est un tour historique et nous faisons plusieurs arrêts ou nous rencontrons des personnes qui nous parlent d’histoire de l’Alaska, d’animaux… De ce côté-là, la chance n’est pas encore de notre côté, mais nous avons la chance tout de même d’observer un magnifique caribou mâle et de nombreux lagopèdes.
Les cars nous ramènent à 14H30 dans le centre et nous décidons, car tout le monde commence à avoir un peu faim, de rester déjeuner au Mc Kinley resort.
Le début de l’après-midi est consacré au shopping dans le centre de Denali puis nous remontons sur la route du parc cette fois pour visiter le « Visitor center » avec de nombreuses explication de Christian. Étant sur place nous décidons de faire une dernière tentative d’observation d’animaux, mais elle ne sera malheureusement pas très fructueuse non plus.
Cela nous rappelle d’autant plus l’immense chance que nous avons eue la veille avec nos observations d’élans.
Nous mangeons au Black diamond à Healy avant d’aller dormir bien fatigués.
15 septembre 2019
On the road again – de Healy à Fairbanks
Nous reprenons la route vers le Nord après 2 nuits à Healy près de Denali. Ces deux jours dans le parc de Denali et aux environs auront été l’occasion de magnifiques observations de la faune et des paysages de l’Alaska.
Nous avions à nouveau proposé aux personnes motivées de nous rejoindre assez tôt le matin pour partir faire une petite randonnée matinale. Finalement, le petit déjeuner n’étant servi qu’à 8h à l’hôtel, nous décidons de retourner dans le restaurant de la veille. Le service ayant été relativement long et ainsi le temps pour randonner très raccourci, nous décidons de faire une balade proche du restaurant avant de rejoindre le reste du groupe à l’hôtel.
Nous montons dans les vans avec les bagages à 11h, puis nous faisons route juste un peu plus loin afin de pouvoir regarder passer le seul train de la journée.
Après ce moment sympathique, nous repartons sur la grande route avec pour objectif d’atteindre Fairbanks.
Nous faisons quelques escales sympathiques le long de la route, l’occasion de parler de la ruée vers l’or, du pétrole de l’Alaska, de la guerre froide au milieu des magnifiques paysages Alaskiens.
Nous arrivons à l’hôtel vers 16h et le temps de faire le check-in, nous reprenons la route. Christian nous montre le pipeline qui traverse l’Alaska du Sud au Nord, qui remonte jusqu’à Prudoe bay. Nous roulons encore un assez long moment vers le nord jusqu’à la station de pompage numéro 7 avant de faire demi-tour, car il est l’heure de dîner.
Nous nous retrouvons dans un très joli restaurant tout en bois avec un super service et un bon repas pour clore cette journée.
Tout le monde est bien fatigué par cette journée de route, place au repos.
16 septembre 2019
Fairbanks et préparation au départ
Ce matin nous partons à Gold Dredge 8, une ancienne mine d’or transformée en musée. Nous prenons un petit train qui après avoir fait plusieurs arrêts explicatifs sur la manière de chercher puis laver l’or de l’époque. Une technique bien particulière étant donné qu’à cet endroit le permafrost (sol gelé) rendait les choses bien plus difficiles. Puis, nous voilà rendus proche du musée, de grandes tables sont positionnées devant. Un petit sac rempli du sol de cette carrière est donné aux passagers qui vont devoir trier, laver pour enfin extraire quelques pépites d’or. Elles seront ensuite mises dans un petit récipient pour que chacun puisse ramener chez lui ce petit échantillon. Chacun peut continuer à visiter le lieu, faire quelques achats souvenirs et boire un bon chocolat chaud.
La matinée continue par la visite d’un immense magasin de Noël très féérique.
Nous nous retrouvons tous ensuite autour de pizzas avant de repartir vers l’hôtel afin de faire les préenregistrements des passagers pour les vols de retour vers la France le lendemain.
L’après-midi nous prenons la direction de l’université de l’Alaska, qui accueille un musée passionnant. Un film sur les aurores boréales nous est présenté.
En rentrant, Christian propose à ceux qui le souhaitent de les amener essayer de voir des castors à un endroit plus au nord ou il avait observé des barrages. Les autres restent à l’hôtel afin de boucler leurs bagages pour le lendemain.
Nous les retrouvons dans un très beau restaurant qui clôturera parfaitement cette fin de séjour.
Demain, le réveil sera matinal, l’avion de retour est à 6h. Les guides restent sur place afin de ramener les vans à Anchorage le lendemain.
Ce voyage prend fin, tout le monde repart avec des souvenirs plein la tête et surtout des images plein les yeux et les appareils photo. La météo aura été avec nous durant toute la durée du séjour et nous réalisons la chance que nous avons eue.
Nous garderons tous ces souvenirs d’immensité des grands espaces Alaskiens.
Petites pensées pour les croisiéristes et l'équipage !
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