Ida Joncour
Conseillère voyages et réservation suisse
Circuit en Alaska
29 août
9 septembre 2024
Le guide et chef d’expédition
Circuit en Alaska du 29 août au 9 septembre 2024
Mercredi 28 août
Nous atterrissons en soirée à Anchorage, la capitale de l’Alaska, marquant ainsi le début de notre expédition au cœur de cette terre sauvage. Dès notre arrivée à l’aéroport, nous sommes plongés dans l’atmosphère unique de la région, accueillis par des animaux typiques naturalisés qui décorent les lieux, comme une introduction à la nature grandiose qui nous attend.
Un mélange d’excitation et de fatigue se fait sentir, mais la satisfaction d’avoir enfin atteint ce coin reculé du monde l’emporte. L’aventure peut désormais commencer. Accompagnés par la guide Hélène et notre accompagnatrice Ida, nous rejoignons notre hôtel, prêts à savourer une bonne nuit de repos avant d’entamer les premières découvertes de cette expédition.
Jeudi 29 août
Après une bonne nuit de sommeil, nous rencontrons les autres voyageurs ainsi que l’équipe qui va nous accompagner : Terence notre guide local, Ida notre accompagnatrice Grands Espaces et Scott notre chauffeur. Nous découvrons également notre bus d’un style américain avec de grandes fenêtres qui nous permettra d’avoir une vue panoramique sur les paysages qui nous entourent lors de nos trajets.
Nous partons plein Sud sur la Seward Highway et après une quinzaine de minutes, nous faisons notre premier arrêt à Potter Marsh. Une passerelle en bois surplombe les marais, offrant un lieu idéal pour observer les oiseaux, avec en toile de fond les majestueuses montagnes. Nous avons la chance de voir passer un train jaune et noir, typique de l’Alaska, au milieu de ce paysage paisible. Lors de notre promenade, nous observons notre premier pygargue à tête blanche, un jeune encore sans le plumage blanc adulte, mais déjà impressionnant avec son bec puissant et ses serres. Nous reprenons la route pour un arrêt à Béluga Point, un lieu offrant une vue imprenable sur Turnagain Arm. Après quelques minutes, nous apercevons brièvement un béluga, ce fascinant cétacé blanc, emblématique des eaux froides de l’Alaska.
Après le déjeuner, nous passons par Moose Pass, une petite communauté nichée au cœur des montagnes de la péninsule de Kenai. Ce hameau tranquille, fondé lors de la construction du chemin de fer de l’Alaska, est entouré de forêts, de lacs et de sommets enneigés. Ici, les jeunes apprennent à piloter des hydravions avant même de conduire, un mode de vie adapté à une région où un tiers du territoire n’est pas accessible par la route. L’école de pilotage présente à Moose pass permet aux élèves de s’entraîner à décoller sur divers terrains, de l’eau à la neige. Nous faisons une pause dans un petit commerce local qui vend des souvenirs et des “fudges”, cette douce confiserie typiquement américaine à base de sucre, beurre et lait.
Après cette pause gourmande, nous poursuivons notre route vers Seward, où nous arrivons en fin d’après-midi. Nous profitons d’un temps libre pour nous installer et découvrir la ville, avant de terminer la journée par un dîner dans un restaurant réputé pour ses fruits de mer, avec vue sur le port.
Vendredi 30 août
La météo de cette journée s’annonce capricieuse avec un ciel couvert qui accentue le caractère sauvage et majestueux des paysages. Nous embarquons pour une croisière de 7,5 heures à travers le parc national des Fjords Kenai. La traversée se passe bien mais la mer est agitée au moment du passage du golf d’Alaska et ajoute une petite dose d’aventure à notre journée.
Cette croisière nous permet d’admirer deux glaciers impressionnants : Aialik et Holgate. Aialik, qui s’étend sur quelques kilomètres de large, offre une vue saisissante avec ses parois abruptes et ses nuances de bleu. Holgate, bien que plus petit, se distingue par ses falaises de glace impressionnantes. Les eaux glacées, parsemées de morceaux de glace à la dérive, témoignent de l’activité constante des glaciers. Nous assistons même à des blocs de glace se détachant et s’effondrant dans l’eau. Le bruit des morceaux de glace qui frappent doucement le bateau et les rugissements lointains des glaciers créent une atmosphère presque irréelle.
Nous avons la chance d’observer plusieurs espèces emblématiques comme les baleines à bosses qui migrent chaque année et viennent dans les eaux froides de l’Alaska pour se nourrir ainsi que des oiseaux marins comme les macareux qui ont le bec coloré.
Samedi 31 août
Aujourd’hui le ciel est couvert mais présente des éclaircies qui laissent parfois apparaître de beaux rayons de soleil sur les fjords. Pour cette deuxième journée à Seward, nous partons pour une croisière de 8,5 heures dans le Northwestern Fjord à bord d’un petit bateau, ce qui rend l’expérience plus intime et idéale pour les photographes et passionnés de faune.
Cette croisière nous emmène plus loin que la veille au sein du parc national des Kenai Fjords. L’atmosphère sauvage et préservée du Northwestern Fjord est saisissante. Le capitaine, expert dans la recherche de la faune locale, nous conduit à la rencontre des majestueuses baleines à bosse. Nous observons également des phoques communs et des lions de mer ainsi que plusieurs oiseaux marins tels que des macareux ou des Guillemots de Troïl. Nous avons aussi la chance d’apercevoir des Marsouins de Dall, ces créatures agiles, reconnaissables à leur corps noir et blanc.
Nous passons un moment face au spectaculaire glacier Northwestern, un glacier de marée actif, qui offre régulièrement le spectacle impressionnant de blocs de glace se détachant avec fracas dans l’eau.
La croisière est narrée en anglais par le capitaine, qui partage des anecdotes et informations sur la région. La taille réduite du groupe sur ce petit bateau rend cette journée encore plus immersive et enrichissante.
Dimanche 1er septembre
Aujourd’hui, nous profitons d’une météo parfaite avec un ciel bleu éclatant et une journée ensoleillée. Nous débutons la matinée par une randonnée au Glacier Exit, l’une des principales attractions du Parc National “Kenai Fjords”. Ce glacier est un vestige spectaculaire de l’Harding Icefield, l’un des plus grands champs de glace des États-Unis. En parcourant une partie du chemin “Harding Icefield Trail”, nous observons les différentes étapes du recul du glacier, une illustration frappante des effets du réchauffement climatique. Le sentier nous offre des vues panoramiques sur la vallée glaciaire, les moraines et les rivières d’eau de fonte qui serpentent au pied du glacier. Le contraste entre le blanc scintillant de la glace et le vert intense de la végétation environnante rend le paysage particulièrement impressionnant.
L’après-midi, nous visitons l’Alaska SeaLife Center à Seward, l’aquarium emblématique de la ville, dédié à la faune marine locale et à la recherche sur les écosystèmes marins. Cet aquarium est unique en Alaska, jouant également un rôle important dans le sauvetage des animaux marins. Nous y observons des espèces fascinantes comme les macareux, avec leurs plumes noires et blanches et leurs becs colorés, ainsi que des otaries et des phoques qui évoluent dans leur environnement naturel recréé. Ce centre nous permet d’en apprendre davantage sur la riche biodiversité des eaux froides de l’Alaska, et d’apprécier les efforts de conservation mis en œuvre pour protéger ces espèces vulnérables.
Après la visite de l’aquarium, nous profitons d’un temps libre pour nous promener dans les rues charmantes de Seward. Le port de la ville est particulièrement agréable, bordé de bateaux de pêche et de plaisance avec les montagnes environnantes en toile de fond, offrant une vue typique et apaisante de cette région.
Ces deux expériences, entre nature et découverte scientifique, nous ont permis d’avoir une vision complémentaire de l’écosystème alaskien.
Lundi 2 septembre
Notre séjour à Seward prend fin et nous prenons la route en direction de Whittier qui se situe plus au nord. Nous commençons la journée en visitant le Begich Boggs Visitor Center, situé près du lac Portage, entouré de montagnes majestueuses. Ce centre d’interprétation nous plonge dans l’histoire naturelle de l’Alaska, avec des expositions sur la faune, la géologie, et surtout sur les glaciers qui ont façonné le paysage. Le musée met en lumière l’importance des glaciers dans l’écosystème local et offre une vue panoramique sur les montagnes environnantes, recouvertes de forêts et de neige éternelle.
À 11h30, nous traversons le célèbre Anton Anderson Memorial Tunnel pour accéder à Whittier. Ce tunnel est unique, car il s’agit du plus long tunnel d’Amérique du Nord qui est partagé entre le routier et le ferroviaire, mesurant plus de 4 km de long. Il est particulièrement étroit, une seule voie alternant entre voitures et trains, ce qui le rend impressionnant et spectaculaire à traverser.
A la mi-journée nous embarquons pour la Croisière des 26 Glaciers à bord d’un catamaran moderne. Cette croisière nous emmène à la découverte de College Fjord et de Harriman Fjord, deux sites exceptionnels de Prince William Sound. Nous admirons une incroyable concentration de glaciers, certains descendant majestueusement jusqu’à la mer. La navigation dans ces fjords glacés est un spectacle grandiose, avec des paysages immaculés entourés des forêts du Chugach National Forest.
Nous avons également la chance d’observer la faune locale notamment des loutres de mer qui jouent à la surface de l’eau. Ces créatures fascinantes connues pour leur apparence adorable et leur comportement unique passent presque toute leur vie dans l’eau. Leur épaisse fourrure, un des plus dense, est parfaitement adaptée aux eaux froides de l’Alaska.
Contrairement à d’autres mammifères marins, elles ne comptent pas sur une couche de graisse pour se protéger du froid, mais sur cette fourrure qui emprisonne des bulles d’air pour les isoler.
Nous observons également un groupe de lions de mer de Steller, ces imposants mammifères marins qui se distinguent par leur taille massive. Ils sont connus pour se déplacer en groupe, appelés les “hardes” et se rassemblent sur les plages ou les rochers pour se reposer ou se reproduire. C’est exactement dans contexte que nous les observons, tous réunis sur quelques rochers qui sortent de l’eau.
En fin de journée, nous reprenons la route vers Anchorage sous un ciel dégagé. Le coucher de soleil sur la route est époustouflant avec les montagnes et l’océan qui se teintent de nuances orangées et dorées. Nous faisons une pause pour admirer cette vue imprenable. Une magnifique conclusion à une journée mémorable sous un ciel bleu éclatant.
Mardi 3 septembre
Cette journée au parc national de Katmai est tout simplement exceptionnelle, tant au niveau de la météo que des paysages et des observations d’ours bruns.
Le ciel est dégagé et le soleil brille, illuminant les paysages grandioses que nous survolons à bord de l’hydravion. Ce vol de 2h30 nous offre une vue imprenable sur les vastes vallées, les rivières serpentant à travers les plaines, et les montagnes escarpées. Le parc de Katmai se dévoile sous nos yeux dans toute sa splendeur.
En arrivant, nous sommes immédiatement plongés dans l’atmosphère sauvage du parc. Le parc national de Katmai est mondialement connu pour sa population d’ours bruns, avec environ 2 200 individus vivant dans la région.
Avant d’explorer la zone, nous participons à une « Bear Lesson 101 » avec un garde forestier du parc. Ce briefing est indispensable pour comprendre comment réagir face aux ours et, surtout, comment protéger la relation unique entre l’homme et les ours qui existe dans ce parc. Le ranger nous explique les règles de sécurité : comment se comporter pour ne pas perturber ces animaux sauvages et maintenir une distance respectueuse. Cette cohabitation harmonieuse, où les ours et les humains partagent le même territoire en toute sérénité, est cruciale pour la conservation de ces grands prédateurs, et nous devons nous assurer de ne jamais interférer avec leur comportement naturel. Nous devons laisser toute la nourriture que nous avons avec nous dans une petite cabine spéciale qui est entourée de fils électriques afin de s’assurer que les ours ne s’approchent pas.
Après cette introduction, nous nous installons près de la rivière sur les passerelles aménagées où les ours bruns viennent se nourrir de saumons pendant leur migration. L’un des moments les plus impressionnants est de voir ces grands prédateurs plonger dans l’eau pour attraper leur proie, utilisant leur puissance pour maintenir les poissons. Ces ours peuvent peser jusqu’à 500 kilos et sont parmi les plus grands carnivores terrestres. Grâce à l’abondance de nourriture en été, les ours de Katmai consomment jusqu’à 40 kilos de poisson par jour pour se préparer à l’hibernation.
Le parc est un lieu unique pour observer ces animaux dans leur habitat naturel, et nous sommes chanceux de les voir d’aussi près. Un moment magique se déroule lorsque nous apercevons un ours solitaire se promener le long de la plage, attraper un saumon et s’asseoir tranquillement dans l’eau pour le déguster. Nous restons sans mot face à cette scène incroyable que nous pouvons observer de près.
Le retour en hydravion nous permet d’admirer encore une fois ces paysages somptueux, avec le reflet des montagnes sur les lacs paisibles. Le vol dure un peu plus longtemps qu’à l’aller, 3h, car il est prévu de s’arrêter pour remettre du carburant.
La journée se termine avec des souvenirs inoubliables gravés dans nos esprits, marqués par la beauté sauvage du parc de Katmai et la beauté majestueuse des ours bruns.
Mercredi 4 septembre
Nous débutons la journée par un rapide arrêt à Ship Creek puis nous passons par la Ulu Factory, où sont fabriqués les célèbres couteaux Ulu, traditionnels dans la culture inupiat. Nous découvrons leur histoire et nous pouvons même observer le processus de fabrication sur place. Ce couteau est un outil emblématique de l’Alaska, utilisé par les peuples autochtones pour diverses tâches, allant de la préparation du poisson à la sculpture.
Nous nous rendons ensuite à la statue du capitaine Cook, qui offre une vue magnifique sur le Cook Inlet. La statue rend hommage à l’explorateur britannique qui a cartographié la région au XVIIIe siècle.
Après une petite pause ici, nous repartons en direction de Wasilla Creek, où nous empruntons le boardwalk trail, un chemin surélevé en bois qui serpente à travers des zones humides. C’est une petite promenade qui permet d’admirer la nature environnante.
Nous arrivons à la mi-journée à Talkeetna, une charmante petite ville historique. Nous profitons du temps libre pour explorer ses boutiques artisanales et déjeuner à notre rythme. L’ambiance de Talkeetna est détendue, avec des bâtiments colorés et des restaurants accueillants.
A la sortie de la ville, nous faisons un arrêt dans une petite boutique familiale spécialisée dans le sirop de bouleau. Nous avons droit à une dégustation accompagnée d’explications sur la récolte de la sève et le processus de transformation du sirop. C’est un produit rare et délicat, avec une saveur douce et légèrement caramélisée, différente du sirop d’érable traditionnel.
Nous continuons notre route et faisons un arrêt à Denali Viewpoint South, un point de vue sur le mont Denali, le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Le ciel est un petit peu nuageux mais nous pouvons tout de même admirer cette belle chaîne de montagnes accompagnée d’une végétation automnale aux couleurs flamboyantes.
Le soir, nous dînons au 49th State Brewing, un restaurant typique de la région. Le décor est rustique et chaleureux, et le menu met en avant des plats locaux, dont du bison.
Jeudi 5 septembre
Nous partons aujourd’hui à la découverte du Parc National Denali en participant au tour en bus appelé “Tundra Wilderness”. Notre chauffeuse est une garde forestière du parc qui parcourt cette route depuis de nombreuses années. Elle donne en anglais des explications sur le parc et nous aide à chercher la faune.
Les couleurs automnales sont à couper le souffle, avec des teintes éclatantes de rouge, orange et jaune qui s’étendent à perte de vue sur la toundra. Les montagnes majestueuses, aux sommets parfois enneigés, se dressent fièrement en toile de fond.
Tout au long de la journée, nous parcourons la célèbre route de Denali qui traverse des paysages variés, alternant entre vastes plaines de toundra, routes sinueuses et collines couvertes de végétation. Les montagnes environnantes changent constamment de couleur en fonction de la lumière, créant des panoramas spectaculaires.
Nous faisons un arrêt rapide devant la Murie, près de l’East Fork River, où nous découvrons l’endroit où Adolf Murie a mené ses recherches sur les loups et l’écosystème du parc. Cette cabane simple, nichée au cœur de la nature, nous transporte dans le passé et nous rappelle l’importance des recherches qui ont permis de protéger ce parc.
En cours de route, nous avons plusieurs opportunités d’observer la faune locale, qui se déplace librement dans ces grands espaces. Bien que la nature reste imprévisible, nous avons la chance d’apercevoir des mouflons de Dall se reposant sur des crêtes rocheuses. Plus loin, nous apercevons une femelle orignal avec son jeune paisiblement occupés à chercher de la nourriture dans la vallée. La faune de Denali évolue à son propre rythme, et chaque rencontre est unique et précieuse.
En fin de journée, avant de retourner à l’hôtel nous nous arrêtons dans la petite rue commerçante de Healy pour parcourir les quelques boutiques locales avant d’aller dîner dans une micro-brasserie appréciée des locaux.
Vendredi 6 septembre
Départ très matinal pour le “Denali Natural History Tour”, qui nous plonge dans l’histoire naturelle et culturelle du parc. La première étape se fait au Denali Bus Depot, où nous regardons un film intitulé “Across Time and Tundra”, retraçant la création de la “Denali Park Road”. C’est fascinant de voir comment cette route, qui traverse des paysages aussi sauvages, a été construite pour nous permettre de découvrir ces merveilles.
Nous nous arrêtons ensuite à la cabane Savage, un lieu historique qui servait autrefois de refuge aux premiers explorateurs et qui est encore utilisé aujourd’hui par les rangers. La visite de cette cabane nous ramène dans le passé, à une époque où la vie dans cette région était à la fois rude et solitaire.
Tout au long de la visite, le guide garde forestier donne des explications en anglais sur la géologie, les paysages et la riche histoire de la région. Les couleurs de l’automne continuent d’offrir des vues spectaculaires, ajoutant une touche magique à chaque arrêt.
Nous continuons l’après-midi avec une randonnée sur une partie du “Horseshoe Lake Trail” dans le parc Denali. Ce sentier est l’un des plus appréciés du parc, car il offre une vue magnifique sur un lac en forme de fer à cheval, d’où son nom. Le sentier descend doucement jusqu’au bord de ce lac pittoresque, entouré d’arbres et de montagnes. La randonnée est relativement facile, avec des pentes douces, ce qui permet de profiter pleinement du paysage sans trop d’efforts.
Nous terminons cette belle journée en admirant le petit lac, dont les eaux calmes reflètent les couleurs éclatantes de l’automne et les montagnes environnantes. C’est un moment de quiétude en pleine nature, une véritable pause au cœur de ce décor grandiose.
Samedi 7 septembre
Après un délicieux petit-déjeuner, nous faisons un arrêt pour une photo de groupe symbolique devant le grand panneau en bois à l’entrée du Parc national Denali afin de marquer notre passage dans ce lieu emblématique de l’Alaska. Nous prenons ensuite la route en direction du nord, l’objectif de la journée étant d’arriver à Fairbanks, tout en profitant de différents arrêts sur la route.
Nous visitons le village de Nenana, dont le nom signifie « point de rencontre des eaux » ou encore « bon endroit pour camper entre les rivières » dans la langue Athabascan. Ce village est particulièrement célèbre pour le Nenana Ice Classic, une compétition annuelle qui remonte à 1917. Chaque printemps, les habitants et les visiteurs parient sur la date et l’heure précise où la glace de la rivière Tanana se brisera. Un trépied en bois est placé sur la glace, relié à une horloge, et dès que la glace cède, le trépied tombe dans l’eau, déclenchant l’arrêt immédiat de l’horloge. Celui ou celle qui a deviné le moment exact de la rupture remporte une cagnotte qui peut atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars. C’est un événement majeur dans la communauté, suivi avec beaucoup d’attention.
Nous découvrons également le Taku Chief, un bateau à vapeur qui transportait des passagers et des marchandises le long de la rivière Tanana au début du 20e siècle. Ce bateau faisait partie intégrante de la vie dans cette région reculée, reliant les villages et les mines d’or. La visite continue avec le Alaska State Railroad Museum, qui met en lumière l’importance du chemin de fer en Alaska, un véritable exploit technique permettant de relier des régions isolées à travers des paysages spectaculaires.
Dans l’après-midi, nous faisons un arrêt rapide à la “Maison du Père Noël”. Ce grand magasin emblématique est dédié à la magie de Noël tout au long de l’année, avec des décorations, des jouets et des souvenirs. C’est un arrêt incontournable pour les fans inconditionnels de Noël, mais l’expérience ne vaut pas forcément le détour pour ceux qui recherchent des expériences plus authentiques.
Nous continuons ensuite vers le Museum of the North de l’Université de l’Alaska à Fairbanks. Ce très beau musée présente une collection impressionnante d’expositions, allant des artefacts archéologiques retraçant l’histoire des peuples autochtones de l’Alaska, aux découvertes scientifiques liées à la faune et à la flore de la région. On peut y admirer des œuvres d’art contemporain, mais aussi une section dédiée à l’histoire naturelle, avec des squelettes d’animaux préhistoriques, notamment des mammouths et des ours.
Le soir, nous dînons au restaurant The Pump House, situé au bord de la rivière Chena. Ce bâtiment historique, autrefois une station de pompage pendant la ruée vers l’or, a été transformé en un restaurant chaleureux au décor rustique, rappelant l’époque des pionniers de l’Alaska. Le menu propose des spécialités locales comme le saumon sauvage, le crabe royal et le bison, le tout dans une ambiance conviviale.
Dimanche 8 septembre
Le programme de cette dernière journée est riche en découvertes avec deux activités incontournables à Fairbanks pour mieux comprendre le passé et les traditions de l’Alaska.
Le matin, nous visitons Gold Dredge 8, un site historique retraçant la grande époque de la ruée vers l’or en Alaska. À notre arrivée, nous sommes accueillis à bord d’un train d’époque qui nous conduit à travers le site, tout en nous offrant des commentaires en anglais sur l’histoire de l’exploitation minière dans la région. Une fois sur place, nous avons l’opportunité d’assister à une reconstitution du dragage d’or, observant le fonctionnement des machines qui extraient l’or des rivières. Ensuite, nous nous essayons à l’activité de « gold panning », le tamisage de l’or. C’est un moment interactif et amusant, où l’excitation de trouver de l’or, même en petite quantité, nous captive tous.
L’après-midi, nous embarquons à bord du Riverboat Discovery, un bateau à aubes qui nous permet d’explorer la rivière Chena. A bord du bateau Discovery III, nous faisons plusieurs arrêts instructifs. Lors du premier, nous assistons à une démonstration de chiens de traîneau et découvrons comment ces animaux sont entraînés. Nous assistons également à une démonstration de décollage et d’atterrissage d’un hydravion, un moyen de transport vital dans les régions reculées de l’Alaska.
Lors du second arrêt nous descendons du bateau pour découvrir un village musée Athabascan traditionnel, où nous découvrons les coutumes de ce peuple indigène, notamment la façon dont ils fument le saumon pour le conserver. Nous sommes également plongés dans l’histoire et la culture de ce peuple, à travers des présentations de vêtements en fourrures et peaux, portés traditionnellement pour affronter les rudes hivers.
Cette journée, où l’histoire de la ruée vers l’or s’entrelace avec les traditions ancestrales des Athabascans, marque une conclusion à notre aventure en Alaska. L’âme encore vibrante des découvertes et les yeux remplis des paysages aux couleurs flamboyantes, nous partageons un dernier dîner convivial. Chacun de nous se retire ensuite pour un repos bien mérité, avec dans le cœur la chaleur de cette expérience unique, avant de prendre la route du retour vers chez nous, emportant chacun un peu de la magie de l’Alaska.
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